Un texte que j'avais ecrit sur c-est-tout.com il y a bientot 1 an [seulement 7 mois, note de Biz], et qui avait ete diversement apprecie. J'avoue avoir la flemme de le retoucher, donc je le poste brut de decoffrage. Je le reprendrais peut etre un de ces jours (apres les final exams)


Stanford, tout le monde en a plus ou moins entendu parler, ne serait ce qu'a la tele. C'est en Californie, pres de San Francisco, la plus grande universite des US (en hectare, ce qui n'est pas tres significatif, mais tout de meme 15 000 eleves, toutes matieres confondues), et une des plus grandes du monde. J'en parle parce qu'en y arrivant, j'ai ete bluffe, et donc ca doit bien valoir un article.

Il y a beaucoup d'aspect deroutant a Stanford pour un europeen (les lecteurs canadiens doivent etre plus "habitues").

Premier point, l'argent, et dans tous les sens. D'abord la region (Bay Area ou Silicon Valley) est tres chere (en moyenne deux fois plus que le reste des US, et je ne parle pas des loyers). Je m'excuse d'avance de m'attarder sur un point qui peut sembler secondaire a un europeen, mais ici, il ne l'est pas.

De plus Stanford est une universite privee, donc payante. Il faut y compter environ 30 000$ pour les frais de scolarite (tuition fees) d'une annee. Il est toutefois possible de travailler pour un laboratoire a mi temps, lequel laboratoire paiera les frais de scolarite. Cela suppose tout de meme de demontrer sa valeur a un professeur qui veuille embaucher.

Cela veut aussi dire que Stanford doit trouver par elle meme ses ressources. Outre les "tuition fees" et les revenus des quelques brevets de l'universite, l'universite fait chaque annee une grande campagne de levee de fonds (fundraising) aupres des ses anciens eleves (ici, donner a une universite correspond un peu au dons aux restaurants du coeur en France), atteignant pour 2000 un record national de 580 M$. Pour 2001, la fondation Hewlett vient de donner 400 M$ cette annee. Par ailleurs, chaque professeur se transforme en demarcheur pour convaincre les entreprise de l'interet et du potentiel de ses recherches.

Aux adversaires de l'education privee, je ferai la remarque qu'il existe aux Etats Unis des universites publiques (a commencer par Berkeley). Subventionnees par l'Etat, elles sont soumises a un certain nombre de quotas et n'acceptent qu'un nombre limite d'etrangers. Stanford a, au contraire, une ambiance tres cosmopolite.

Deuxieme point, la technique. Dans les departements d'Electrical Engineering et de Computer Science, on compte en moyenne plus d'ordinateurs que de membres. Les batiments ou sont situes ces departements (baptises William Gates, David Packard et Paul Allen) sont d'ailleurs equipes d'un reseau wireless en plus du classique reseau filaire.

Le reseau de Stanford est ce qui se fait de mieux actuellement en terme de connection. Meme si la bande passante, ici comme ailleurs, est quasiment monopolisee par des jeux, des applications P2P genre Napster, ou meme du X, cela permet de bien interessantes applications, comme la mise a disposition du materiel des cours sur Internet, ou meme parfois (souvent suivant les cours) de la video du cours, ce qui permet de le suivre a distance, ou plus tard, ou meme de le revoir si on a pas compris la premiere fois. 4 chaines de tele cablees passent aussi des cours en direct ou en differe, permettant a l'eleve, comme la riviere, de suivre son cours du fond de son lit.
De plus, les ordinateurs en libre service sont surequipes de logiciels utiles au cours ou necessaire a la bureautique. Un systeme de porte monnaie electronique permet de payer photocopies, impressions, repas, machines a laver etc...

Troisieme point, la proximite des entreprises. La Silicon Valley a ete fondee a Stanford le jour ou David Terman, professeur d'electronique celebre de l'epoque (et qui a maintenant lui aussi un batiment a son nom), a prete a ses eleve Packard et Hewlett l'argent necessaire (quelques centaines de dollars de l'epoque) pour construire leurs 8 premiers oscillateurs, bases sur un concept a la fois revolutionnaire et tres bien pense. (Cette premiere commande etait destine a .. Walt Disney, pour la realisation du film Fantasia). Depuis, on ne compte plus les entreprises qui ont ete fondees avec des chercheurs de Stanford ou par des etudiants de Stanford. Sun (abreviation de Stanford University Network), Intel et Apple sont les plus celebres, mais, parmis les plus solides et toutefois modernes, on compte Rambus, nVIDIA et Google. Cette interaction est tres particuliere et est du a la fois a la situation geographique (Stanford est litteralement encerclee) et une culture particuliere a la region. Presque tout les chercheurs connus ou moins connus ici sont membre fondateur d'une entreprise de leur branche. D'autre part, les entreprises ont beacoup de centres de recherche dans la region, ce qui encourage des cooperations etroites. Parfois meme, les entreprises sous traitent litteralement leur recherche, ou embauche les chercheurs comme consultant.

Ceci ne profite bien evidemment qu'aux champs de recherche appliques (ic, la School of Engineering), laissant sur la touche la recherche fondamentale (School of humanities and Science). ca se voit d'ailleurs quand on passe d'un batiment a l'autre. Mais cette derniere, longtemps le parent pauvre de la science a Stanford (malgre ses 5 prix Nobel) est en fait la cible principale du don de la fondation Hewlett.

Tout ici, bien evidemment n'est pas le paradis. mais dans cet Etat fortement progressite et ensoleille qu'est la Californie, on se dit parfois, oubliant les graves problemes sociaux et les deux semaines de vacances, que ca y ressemble.

Blaise